现代（dài）蒸汽（qì）机的最大的优点（diǎn）是它几（jǐ）乎可以利（lì）用所有的燃料将热能转化为机械能。不像内燃（rán）机那样，它对其燃料不挑剔。此外没有（yǒu）蒸（zhēng）汽（qì）机的（de）话原子能无（wú）法被使用（yòng）。原子反应堆即不直接（jiē）产生机械能，又不直接产生（shēng）电能（néng），原子反应（yīng）堆实际上只是加（jiā）热（rè）水，这个水被沸腾后的（de）蒸汽通（tōng）过蒸汽机来转化为有（yǒu）用的功。蒸汽不一定需要通过（guò）燃烧来产生，比如使用太（tài）阳能（néng）聚热（rè）器也（yě）可以产（chǎn）生蒸汽推动（dòng）蒸汽机。

另一种（zhǒng）有类（lèi）似优点的小巧的外燃机是（shì）斯特林（lín）发（fā）动机（jī）。其（qí）缺点是它（tā）在（zài）许多情况下难以运行。

尤其在高山上蒸汽机（jī）机（jī）车（chē）的优点显著，因为它们也（yě）可以（yǐ）在（zài）比较低的气压下运行。当南（nán）美洲将（jiāng）用柴油-电力机车（chē）取代它们的蒸汽机车后这一点就被发现了。在高山上他们不得不（bú）放弃使（shǐ）用功率比较高的柴油机车，取（qǔ）而（ér）代之的还是功率虽然不如柴油机车（chē）但不受海拔限制的蒸（zhēng）汽机车。

在（zài）瑞士和奥（ào）地利新的（de）齿轨（guǐ）铁路使用现代（dài）的蒸汽机，这些蒸汽（qì）机只需要一个人来运（yùn）行，比起过去的（de）蒸汽（qì）机（jī）它节省60%的（de）燃料，比起电力（lì）机和柴油机它轻50%，因此对（duì）齿轨的（de）磨损小（xiǎo）得（dé）多。在日内瓦（wǎ）湖上也有一艘新的蒸汽机船（chuán），它是世界上第一艘遥（yáo）控的蒸汽（qì）机船。