蒸汽（qì）机是将蒸（zhēng）汽（qì）的能量转换为机械功的（de）往复式动力机械（xiè）。原理（lǐ）是将水蒸气中的动能转换（huàn）为功，由（yóu）于其中的燃烧过程在热（rè）机外部（bù）进行（háng），属于热机中的外燃机（jī）。蒸汽机的主要功能是将热能（néng）转化为机（jī）械能，为机械提供动力。蒸汽机主（zhǔ）要由汽缸、底座、活（huó）塞（sāi）、曲柄连杆（gǎn）机构、滑阀配汽机构、调（diào）速（sù）机（jī）构和飞（fēi）轮等部分组成。

蒸（zhēng）汽机的出现曾引（yǐn）起了18世纪的工业革命（mìng），在工（gōng）业革命中起（qǐ）了基本的作用。直（zhí）到20世纪（jì）初，它仍然是（shì）世界上最重（chóng）要（yào）的原（yuán）动（dòng）机，后来才逐渐让（ràng）位于内燃机和汽轮机等。蒸汽机（jī）需要一个使（shǐ）水沸腾产生高压（yā）蒸汽的锅炉(在该演示实验（yàn）中使用空气压缩机替代高压蒸汽锅炉)，这个锅（guō）炉可以使用木（mù）头、煤（méi）、石油或天（tiān）然气甚至垃圾作为热源。蒸汽膨胀推动活塞做功（gōng）。早期的蒸汽机使用蒸汽凝（níng）结时（shí）产生的（de）真空来做功，后来的则使用蒸（zhēng）汽膨胀来做功（gōng）。

以下（xià）是（shì）蒸汽机（jī）的工作原理（lǐ）：

蒸汽推动活塞（sāi）做往（wǎng）复运动，活塞（sāi）通过连杆、摇杆、曲柄（bǐng）将往（wǎng）复直（zhí）线运动转变为圆周运动（dòng）。蒸汽机中（zhōng）滑动阀门（mén）由偏（piān）心轮（lún）和连杆来控制（zhì）。当活塞向（xiàng）右运动时偏心轮带动连（lián）杆推动滑动阀向左运（yùn）动，当活（huó）塞运动到最左（zuǒ）端时滑动（dòng）阀挡（dǎng）住左侧进气口，使蒸汽不能进（jìn）入（rù）左侧气缸。当滑动（dòng）阀向右运动同时滑块（kuài）下方（fāng）连接排气口，左侧低温气体由滑动阀（fá）下腔（qiāng）进（jìn）入排（pái）气口排出。滑动阀运动到最（zuì）左端后左侧排气口关闭（bì），进（jìn）气口打开，高温高压（yā）蒸汽进入右侧气缸，推（tuī）动活塞向右运动（dòng），同（tóng）时滑动阀（fá）在偏心轮（lún）的（de）带动下向右运动，打开左侧排（pái）气道。当活塞运（yùn）动到最左端时，右侧进气道关（guān）闭，左侧排气口打开……如此往复，蒸（zhēng）汽不断推动活（huó）塞（sāi）带动轮转动，蒸汽的内能（néng）转变为飞轮（lún）的动能对外做功，用皮（pí）带将机（jī）械与外边（biān）的皮带轮链接，就（jiù）能（néng）利（lì）用蒸汽机实现工业（yè）生产（chǎn）。

蒸（zhēng）汽机的（de）出现和改进促进了社（shè）会经济的发展，但同（tóng）时经济的发展（zhǎn）反过（guò）来又向蒸（zhēng）汽机提（tí）出了（le）更（gèng）高的要求，如要求蒸汽（qì）机功率大、效率高、重量轻、尺寸小等。尽管人们对蒸汽机作（zuò）过许（xǔ）多（duō）改（gǎi）进，不断（duàn）扩大它的使（shǐ）用范围和（hé）改（gǎi）善（shàn）它的性能，但是（shì）随（suí）着（zhe）汽轮机和内燃机的发展，蒸汽机（jī）因存在不可（kě）克服的弱（ruò）点而逐渐衰落。

蒸汽机的弱（ruò）点是：

离不（bú）开锅炉，整个装置既笨重又（yòu）庞大；新蒸汽的压力和（hé）温度不能过高，排气（qì）压力不能过低，热效率难以提（tí）高（gāo）；它是一种往复式机器（qì），惯（guàn）性力限（xiàn）制了转（zhuǎn）速的提高；工作过（guò）程（chéng）是不连续（xù）的，蒸汽（qì）的流量受到限制（zhì），也就（jiù）限制了功率的提（tí）高。

蒸（zhēng）汽机的出现，推动了社会的发展，将人类带入机（jī）械化时代（dài），虽（suī）然现在已经被淘汰（tài），但是蒸汽机上面的很（hěn）多零件如气缸、活塞、飞（fēi）轮、阀门和密（mì）封件等构成了现（xiàn）代机械的（de）基本组件，因此，蒸（zhēng）汽机的出（chū）现具有划（huá）时（shí）代的意（yì）义。